具備雙穩態或是類似雙穩態的電子書閱讀器裝置在2008年與2009年期間獲得了顯著的成長。根據DisplaySearch 2009年電子紙顯示器報告,2009年約有將近500萬台的電子書或電子雜誌閱讀器出貨,相較於2008年有500%的成長幅度。展望2010年,新的特色與功能也將出現在閱讀器上,包含:彩色、較大尺寸、觸控,甚至更多不同的顯示技術。
高通(Qualcomm)在2010年的CES展裡,展示了一台具有5.7吋彩色微機電(MEMS)顯示技術的電子書閱讀器;該技術稱為mirasol,並且高通宣稱將於2010年底實現該顯示技術的商品化。高通這項顯示技術包含以下特色:
1. 具備豐富顯色能力:除了富士通以膽固醇液晶技術為基礎的FLEDPia外,高通可能會是第二個在2010年底前為電子書閱讀器帶來彩色化的供應商。mirasol具有令人滿意的藍色和綠色顯色能力,不過紅色方面偏黃,這可能是由於為了取得較佳白度而做的調整取捨。
2. 迅速的反應速度(達到微秒):得以播放影片而無拖影或模糊的感覺。相比之下,E Ink的電泳式技術在播放影片上就顯得較差,因為其反應速度僅約200毫秒。
3. 較高解析度:高通的展示具有XGA (1024x768)的畫素,同時解析度高達200 dpi。這樣的解析度高於一般的電子書閱讀器螢幕(通常是6吋800x600畫素),因此mirosal可以將較細小的字體和圖片的細節之處展現出來。
Qualcomm 5.7” Color E-Book Demo (來源:Qualcomm)
高通在2004年從Iridiagm併購了MEMS顯示技術後,約在2009年中,宣佈於台灣桃園縣的龍潭工業區建造組裝生產線並已經開始運轉。這條生產線是高通與正崴精密策略合作的結果,正崴在這項合作中扮演著運作生產的角色,並且利用4.5線的尺寸來生產mirosal面板。
高通mirosal顯示器上的每一個畫素均包含RGB的子畫素(Sub-pixel),每個子畫素均有對應的微機電結構。結構中有金屬薄膜與光學反射層,透過調整薄膜與光學反射層之間的間隙大小,就可以改變所顯示出來的顏色。
高通表示,當2010年該技術商品化的目標達成時,將會是具備彩色的顯示能力,同時對電子書閱讀器他們也不考慮開發單色技術。這樣的市場考量也算是合情合理,畢竟對消費者來說,若是可以選擇的話,彩色的電子書閱讀器是他們比較喜歡的。不過,彩色的版本在一開始時可能單價稍高,以富士通的FLEPia來說,終端售價就超過1000美元。
LiquaVista在2010年的CES展示了他們獨特的電溼式(Electo-wetting)顯示技術,稱為LiquaVista Color。該公司曾經在2009年的橫濱光電展中展出一片6吋彩色顯示的面板,不過當時還有抽線的顯示缺陷。
到了2010年的CES展時,該缺陷顯然已經獲得了改善,僅剩下若干點無法正常顯示。能有這樣的改善,可能得力於應用材料(Applied Material)這家公司的協助;這家公司在2009年時投資LiquaVista以打造電溼式顯示技術的生產設備,金額並未對外透露,而目標是瞄準未來的電子書閱讀器螢幕應用。
在CES展中的樣品中,彩色的顯示仍然是透過濾光片的方式來達成,不過將來可能會採用堆疊色層(Stacking Color Layers)的方法。另一個可能的做法是採用背光,因為電溼式顯示技術具背光穿透可行性。LiquaVista的展示樣品同時也有快速的反應速度,所以影片的播放效果將會較平順。該公司預計在2011年將這項技術推廣到市場。
Liquavista 6” Color E-Book Demo(來源:Liquavista)
根據Engadget.com網站的揭露,當Barnes & Noble的Daniel Joresson在2009年10月的CTIA研討會中回答媒體提問時表示,該公司將會在2010年春季左右的時間點推出具備彩色顯示能力的電子書閱讀器,而該彩色面板將會是由Plastic Logic製造。
Barnes & Noble已經發表了Nook,該閱讀器具有黑白灰階顯色的E Ink電泳式技術顯示面板,以及一片3.5吋左右的TFT LCD面板做為操作介面。不過,Barnes & Noble尚未對外正式公佈任何彩色電子書閱讀器,而Plastic Logic也沒有公布彩色的電子書閱讀器用面板。想來,發言人Joresson當時還是稍樂觀些。DisplaySearch的預測是,Plastic Logic可能要遲至 2010年底左右才能推出彩色的顯示面板。
DisplaySearch 2009年電子紙顯示器報告預測,彩色的電子書閱讀器一直要到2011年後才有可能有較大的出貨量,這是因為稍嫌昂貴的價格與彩色技術挑戰的緣故。以下,是彩色電子書顯示面板的開發時程。
Color E-Book Display Roadmap
目前大多數的電子書閱讀器採用E Ink的(微膠囊)電泳式技術,而2010年將會有更多不同的顯示技術加入這個戰場,像是高通的微機電顯示技術、LiquaVista的電溼式技術。而友達(AUO)體系的達意(SiPix)的電泳式微杯(Micro-cup)技術是另一項已經商品化的顯示技術。
友達在2009年下半年開始將技術量產,並且透過集團裡的下游品牌明基(BenQ),推出電子書閱讀器nReader。明基的推出計畫不僅是電子書閱讀器硬體,同時還包含線上的電子書內容平台,預計2010年1月在台灣將軟、硬體配合、同步推出。之後,也會擴展到日本和中國大陸。明基副董事長王文燦表示,明基對nReader的2010年銷售目標是:台灣5萬台、全球30萬台。
nReader有6吋的電泳式面板並支援觸控螢幕,面板自然來自友達與達意的技術,明基也預計在2010年下半年推出彩色的電子書閱讀器。配合的線上電子書內容平台(伊博數位書屋)目前已經有超過上百萬本的免費電子書,加上3,000到4,000本左右的新書,另外約有6,000本的簡體中文書和3萬本左右的日文書。nReader除了閱讀功能外,也支援MP3音樂格式播放,並且內建2GB的儲存空間以及透過microSD插卡擴充到16GB,建議售價新台幣8,990元。
Plastic Logic在2010年的CES展示QUE電子閱讀裝置,並且宣稱4月時會推出市場。QUE應該會是市場上第一個具備軟性基板的主動式矩陣顯示器。之前從2008年開始,就有許多人引頸盼望Polymer Vision的Radius可捲式面板,然而最終Polymer Vision還是未能夠商品化,並且因為財務危機而被台灣的系統廠緯創在2009年中時併購。
Plastic Logic位在德國德勒斯登有一個工廠,將有機TFT薄膜電晶體層(Organic TFT)結合軟性塑膠的基板材質,然後上層採用的則是E Ink的電泳式技術。QUE的顯示尺寸是10.7吋,並且具備投射式電容觸控面板的操作介面。
無獨有偶,同期間美國的Hearst媒體集團也推出軟性基板的電子書閱讀器。該閱讀器由Hearst所獨立出來的Skiff這家公司所製造,採用的技術是由LG所提供的不鏽鋼金屬薄膜作為基板,搭配a-Si TFT非晶矽薄膜電晶體層。至於上層,依然是採用E Ink的電泳式技術。Skiff的顯示面板具有11.5吋的大小與1200x1600畫素,雖然也會內置觸控面板,但是採用技術則尚未對外說明。
Plastic Logic’s QUE (left) and Skiff (right)(來源:Plastic Logic and Skiff)
IREX這家公司已經推出10吋以上等級的電子書(報紙、雜誌)閱讀器到市場上,不過所採用的玻璃基板,不像Plastic Logic的塑膠材質和Skiff的不鏽鋼材質。下表列出這三者的比較。
Comparison of >10” E-Newspaper/E-Magazines
與玻璃材質比較,軟性基板較薄、較輕、表面較不光滑,不過也較具可彎曲性,同時對碰撞的耐受性也會比較好。所有可攜式的裝置應該都會歡迎軟性顯示器,特別是10吋以上等級的電子報紙、雜誌閱讀等應用,軟性顯示器會在未來幾年具有優勢。
2010年的CES展中,我們還看到還有許多家加入這個市場的品牌,包含漢王、IRiver、津科、Picketbook與Astak。另外,Freescale與Marvell也展示了他們為電子書閱讀器所特別設計的處理器。
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