2010年1月11日號的《日經電子》刊登了名為“邁向鋰離子電池新時代”的特集。伴隨著混合動力車、插電式混合動力車以及電動汽車等電動車輛開始投放市場，大容量鋰離子充電電池市場迅速擴大，一場席捲全球的投資及技術開發競爭的戰鬥號角由此吹響。
這其中，2010年秋日產汽車上市的電動汽車“Leaf”值得關注。該車2012年度計劃量產20萬輛，日產汽車不僅在日本，還計劃在美國、葡萄牙、英國以及法國生產該車所需鋰離子充電電池。20萬輛Leaf用的鋰離子充電電池的容量將達到4800MWh。如果換算成手機用鋰離子充電電池單元，約相當於20億部手機的電池，比目前手機市場的年規模還要大。日產汽車-雷諾集團已計劃為電動汽車用鋰離子充電電池的生產投入近2000億日元的資金。
這樣做的不只是日產汽車一家，美國通用汽車（General Motors）將從2010年年底開始量產插電式混合動力車“Volt”，計劃每年銷售5萬輛。由於平均每輛Volt需配備16kWh的鋰離子充電電池，因此，每年800MWh的充電電池生產量必不可少。Volt的鋰離子充電電池單元已確定由南韓LG化學（LG Chem）獨家供應，LG化學計劃在2013年之前投資約770億日元。
僅由1家汽車廠商的1個車型採用，就需生產大量的鋰離子充電電池的時代近在眼前。今後，如果豐田汽車、本田以及德國福斯（Volkswagen）集團等大型汽車廠商如果開始在混合動力車及插電式混合動力車上全面配備鋰離子充電電池，那麼，電動車輛用鋰離子充電電池的市場勢將迅猛增長。
據富士經濟預測，2009年全部鋰離子充電電池市場約為8410億日元。其中97％以上為手機及筆記型電腦等便攜設備用電池。與其相對照，電動車輛用電池的市場在2009年只有250億日元左右，預計2010年將增加到3000億日元，到2012年將達到1兆5800億日元，遠遠超過目前的市場規模。另外，預計到2014年將驟增至2兆2500億日元，可設想5年間電動車輛用電池的市場將擴大到90倍。
如果電動車輛用鋰離子充電電池的市場擴大，那麼其技術開發也會與此前的手機及筆記型電腦用電池有所不同。開發的焦點將會集中到大型電池單元，而不同於目前的主流手機用小型電池單元及筆記型電腦用的直徑18mm、長65mm的“18650”圓筒形電池單元。在大容量化上，不能確保汽車用途必需的長壽命、安全性及低成本要求的材料將會遭到冷落。
鋰離子充電電池市場上，此前三洋電機、索尼以及松下等日本電池廠商實力強大，居世界領先地位。但在電動車輛用全新正負極材料的探索上，應該說目前全球企業均處於同一起跑線上。
是日本的電池廠商能夠率先推出高容量化電池材料從而保住領先地位，還是像南韓廠商在DRAM及液晶面板等領域那樣以投資攻勢奪取市場，這是讓人關注的一個問題。並且，還需關注已成長為全球最大汽車市場的中國的動向。在已擁有2000萬輛以上電動摩托車市場的情況下，隨著今後政策的出臺，憑藉著巨大的內需，中國電池廠商的實力將會大為增強。在中國，採用安全性較高的磷酸鐵（LiFePO2）作為正極材料的鋰離子充電電池日益成為主流。中國廠商憑藉磷酸鐵鋰離子充電電池展開低價競爭的日子似已不太遙遠。（記者：狩集 浩志）
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